A nicotina é um dos termos mais mal compreendidos no debate sobre saúde e tabagismo. Para a maioria das pessoas, a palavra está diretamente associada ao câncer, doenças pulmonares e morte, o que faz sentido dado o histórico do cigarro.
O problema é que essa associação está errada.
A nicotina é a substância que cria dependência no cigarro, mas não é ela que causa as doenças graves associadas ao tabagismo. Essa distinção, embora fundamental para compreender o debate sobre redução de danos, continua sendo amplamente ignorada pelo público geral e, como mostram pesquisas recentes, também por profissionais de saúde.
Um estudo publicado no periódico Nicotine & Tobacco Research, conduzido por pesquisadores da Universidade Rutgers (EUA), revelou que as percepções equivocadas sobre a nicotina são generalizadas e têm crescido ao longo do tempo. Entender o que essa pesquisa encontrou e o que ela significa é essencial para qualquer debate informado sobre alternativas ao cigarro e políticas de saúde pública.
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O que a pesquisa da Rutgers analisou
O estudo foi coordenado por Andrea Villanti, vice-diretora do Instituto de Estudos sobre Nicotina e Tabaco da Rutgers, e utilizou uma abordagem metodológica incomum. Em vez de simplesmente perguntar o que as pessoas sabem sobre nicotina, os pesquisadores testaram como diferentes formas de fazer a mesma pergunta afetavam as respostas.
Em agosto de 2022, 2.526 adultos entre 18 e 45 anos foram incluídos em um experimento randomizado incorporado ao Rutgers Omnibus Survey, uma pesquisa trimestral sobre uso de tabaco e nicotina. Cada participante foi aleatoriamente designado para responder a uma das 10 versões de perguntas sobre nicotina e câncer, algumas extraídas de pesquisas nacionais já existentes e outras desenvolvidas pela própria equipe.
Após responder, cada participante também descreveu brevemente como chegou àquela conclusão, o que permitiu aos pesquisadores entender o raciocínio por trás das respostas. A tradução do estudo está disponível na biblioteca da Direta.org.
O impacto da forma de perguntar
O resultado mais revelador do estudo foi a variação dramática nas respostas corretas dependendo de como a pergunta era formulada. Conforme o tipo de pergunta utilizado, o percentual de pessoas que responderam corretamente variou entre 10% e 80%.
Quando a pergunta utilizava formulações similares às empregadas em pesquisas nacionais, como perguntar se a nicotina é responsável pela maior parte dos cânceres causados pelo cigarro, apenas 44% dos participantes responderam de forma correta.
Esse dado por si só já é revelador. Mesmo com a formulação mais favorável testada, mais da metade dos participantes ainda não tinha clareza sobre o que a nicotina realmente faz ou deixa de fazer.
O que a ciência estabelece sobre nicotina e câncer
A distinção entre nicotina e os malefícios do cigarro é bem estabelecida na literatura científica há décadas. O que causa as doenças graves associadas ao tabagismo não é a nicotina em si, mas os milhares de compostos tóxicos gerados pela combustão do tabaco.
Entre esses compostos estão substâncias cancerígenas conhecidas, que se formam especificamente no processo de queima. A nicotina é a molécula responsável pela dependência, mas não figura entre os agentes cancerígenos identificados na fumaça do tabaco pelas principais revisões científicas disponíveis.
Isso não significa que a nicotina seja inofensiva. A substância pode afetar o sistema cardiovascular e é aditiva. Em gestantes, pode comprometer o desenvolvimento fetal. Esses riscos são reais e precisam ser contextualizados adequadamente.
A questão central, porém, é outra. O dano catastrófico do cigarro, que inclui câncer de pulmão, doenças cardíacas, DPOC e mortes prematuras, está ligado à inalação da fumaça produzida pela combustão, não à nicotina isoladamente. Essa diferenciação é o fundamento científico do debate sobre redução de danos.
Produtos sem combustão e o perfil de risco diferente
Produtos que entregam nicotina sem envolver combustão, como terapias de reposição de nicotina (adesivos, gomas, pastilhas), sachês de nicotina e cigarros eletrônicos, apresentam um perfil de risco substancialmente diferente do cigarro convencional, justamente porque eliminam ou reduzem significativamente a exposição às toxinas da fumaça.
Isso não equivale a dizer que esses produtos são inofensivos. Eles carregam riscos próprios, incluindo a dependência à nicotina. A comparação com o cigarro, em termos de danos à saúde, é, no entanto, radicalmente diferente, o que é relevante para qualquer adulto fumante que considera alternativas.
Por que as percepções erradas importam
A equipe da Rutgers deixou claro que o problema não é apenas acadêmico. Percepções equivocadas sobre nicotina têm consequências práticas diretas.
Pesquisas anteriores realizadas pela própria Villanti e por outros pesquisadores da área mostraram que pessoas que acreditam erroneamente que a nicotina causa câncer têm menor probabilidade de usar adesivos, gomas ou pastilhas de nicotina para parar de fumar e são menos propensas a considerar a troca completa por produtos menos nocivos.
A desinformação sobre nicotina pode estar, paradoxalmente, mantendo pessoas presas ao cigarro convencional, ao afastar alternativas que poderiam reduzir os danos à sua saúde.
Há ainda outro risco apontado pelo estudo. Se consumidores continuarem vendo a nicotina como o principal perigo, uma embalagem rotulada como baixo teor de nicotina em um produto de combustão pode ser interpretada como baixo risco. Esse cenário já é real em mercados como os Estados Unidos, onde cigarros com menor concentração de nicotina são comercializados. Alguém pode continuar fumando esses produtos na suposição equivocada de que são mais seguros, quando na verdade a fumaça permanece igualmente prejudicial.
A confusão não é exclusividade do público leigo
Um dado adicional levantado por outras pesquisas da Rutgers aprofunda o problema. A percepção equivocada sobre nicotina não é exclusividade do público geral. Um estudo publicado no Journal of General Internal Medicine, que entrevistou mais de 1.000 médicos de seis especialidades diferentes, encontrou que 80% deles acreditavam que é a nicotina que diretamente causa o câncer.
Quando profissionais de saúde compartilham o mesmo equívoco que seus pacientes, o ciclo de desinformação se torna ainda mais difícil de romper.
O que isso muda no debate sobre redução de danos
A pesquisa da Rutgers não defende nenhum produto específico, nem sugere que nicotina é algo a ser ignorado do ponto de vista de saúde. O que ela faz é clarificar uma distinção científica que tem implicações diretas para como políticas públicas, comunicação de saúde e escolhas individuais devem ser pensadas.
Para quem já fuma, a compreensão de que o dano vem predominantemente da combustão e não da nicotina em si é informação relevante para tomar decisões mais embasadas sobre alternativas disponíveis. Para reguladores e formuladores de políticas, essa distinção é central para o desenvolvimento de normas coerentes com a evidência científica.
Para comunicadores e jornalistas, ela reforça a responsabilidade de evitar simplificações que, mesmo bem-intencionadas, podem reforçar equívocos com consequências reais.
Conclusão
A pesquisa da Universidade Rutgers confirma o que especialistas da área já apontavam há anos. A confusão entre nicotina e os danos causados pelo cigarro é generalizada, está crescendo e tem consequências práticas no comportamento de consumidores e na eficácia de políticas de saúde pública.
Nicotina é uma substância que cria dependência e não é desprovida de riscos. Mas não é ela a responsável pelo câncer de pulmão, pelas doenças cardíacas e pelas mortes atribuídas ao cigarro, que chegam a mais de 8 milhões por ano no mundo, segundo a Organização Mundial da Saúde, e a mais de 161 mil por ano no Brasil, segundo o Instituto Nacional do Câncer. Esses danos vêm da combustão.
Compreender essa distinção não é um detalhe técnico. É o fundamento de qualquer debate informado sobre tabagismo, alternativas ao cigarro e redução de danos.
Perguntas frequentes
A nicotina causa câncer?
Não. As principais revisões científicas disponíveis não identificam a nicotina como agente cancerígeno na fumaça do tabaco. O câncer associado ao tabagismo é causado pelas substâncias tóxicas e cancerígenas produzidas durante a combustão do tabaco, não pela nicotina em si.
A nicotina é totalmente inofensiva?
Não. A nicotina é uma substância aditiva que pode afetar o sistema cardiovascular e não é indicada durante a gestação, entre outros contextos. O ponto central é que seus riscos são distintos dos riscos gerados pela fumaça do cigarro, que é onde residem os maiores danos à saúde.
Por que tantas pessoas, inclusive médicos, ainda confundem nicotina com os danos do cigarro?
O estudo da Rutgers aponta que as percepções equivocadas têm crescido ao longo do tempo e são influenciadas pela forma como a informação é comunicada. A associação histórica entre nicotina e cigarro, somada à comunicação de saúde que frequentemente não diferencia os dois, contribui para a manutenção desse equívoco.
Essa distinção muda alguma coisa para quem já fuma?
Para adultos que já fumam, entender que o dano vem principalmente da combustão e não da nicotina é informação relevante ao considerar alternativas como terapias de reposição de nicotina ou outros produtos sem combustão. Qualquer decisão sobre mudança de comportamento deve ser tomada com base em orientação médica adequada.
Onde foi publicado o estudo original?
O estudo foi publicado no periódico Nicotine & Tobacco Research e conduzido por pesquisadores da Universidade Rutgers, liderados por Andrea Villanti, vice-diretora do Instituto de Estudos sobre Nicotina e Tabaco da instituição.
Fonte: Rutgers University. Most Americans Still Get Nicotine Wrong (fevereiro de 2026). Publicado originalmente em inglês.
